阮苓在耳房里忙了一整日，摆盘、擦盏、端茶递水，手没停过。

那些丫鬟们起初还拿眼斜她，后来见她干活利落、不多话、不凑热闹，也就懒得理她了。

只当她是个临时使唤的粗使婆子，连正眼都不给一个。

傍晚时分，周妈妈来了。

“娘子，夫人让您去正厅伺侯。”周妈妈说，“今晚是家宴，客人不多，就是几家近亲。您跟着端茶倒酒，机灵些。”

阮苓应了，跟在周妈妈身后往正厅走。

穿过垂花门，绕过一道影壁，正厅就在眼前。

灯火通明，人影幢幢，笑声和说话声隐隐约约传出来。

阮苓站在廊下，深吸一口气，低着头跟进去。

厅里摆着几桌宴席，上首坐着一位头发花白的老夫人，穿着酱色绣福纹的褙子，面容严肃，一看就是掌家多年的主母。

沈氏坐在她身侧，正笑着与几位女眷说话。

阮苓垂着眼，跟在丫鬟们身后，端茶、倒酒、布菜，一样一样让着。

她尽量让自已隐形，不去看任何人，也不让任何人看见她。

可她还是感觉到，有几道目光落在她身上。

她不知道是谁，也不敢抬头。

正忙着，忽然听见上首传来一道声音。

“老大媳妇，我听说……锦书在外头养了个外室？”

阮苓的心猛地提到了嗓子眼。

她攥紧了手里的茶盘，指节泛白。

帘子那头，静了一瞬。

然后沈氏的声音响起，不紧不慢，带着几分笑意：“母亲这是听了哪个碎嘴的胡吣？锦书清贵正派，被陛下委以重任，日日忙于公务，怎会让这败坏门庭、有辱门风的事？”

阮苓站在那里，一动不动。

“那就好。”老夫人的声音带着记意，“我就说嘛，锦书那孩子，打小就勤勉。”

沈氏笑着应和，把话岔开了。

阮苓低下头，看着自已脚尖前的地面。

败坏门庭。

有辱门风。

她站在那里，像被人当众扇了一耳光。

可她什么都不能说。

她只是个外室。

连被承认的资格都没有。

-

宴席继续。

阮苓被叫进去添了几回茶，垂着眼，不敢看任何人。

她只看见那些华贵的衣袍、精致的绣鞋、戴着玉镯的手。

那些人说笑、吃酒、聊京城里的新鲜事。

她只是个倒茶的影子。

添完一巡茶，她退到角落里，垂首站着。

这时，她听见一阵压低了的声音，从席间传过来。

是几个年轻女子，穿着鲜艳的衣裳，站在老夫人那一桌后面——应当是陆锦书屋里的人，被叫来伺侯的。

是几个年轻女子，穿着鲜艳的衣裳，站在老夫人那一桌后面——应当是陆锦书屋里的人，被叫来伺侯的。

其中一个穿着杏黄褙子的，斜了旁边穿水红裙子的那个一眼，嘴角撇了撇，声音不高不低，恰好能让周围人听见：

“有些人啊，得宠了几天，就不知道自已姓什么了。整日在府里招摇过市，恨不得把‘爷宠我’三个字写在脸上。”

穿水红裙子的那个脸色变了变，随即扬起下巴，也笑了一声，声音比她更高了些：

“我招摇？我有什么可招摇的？不过是爷这几日多去了我那儿几趟罢了。比不得有些人，爷去都不去，只能在这儿拈酸吃醋。”

“你——”

“我怎么了？我说的是实话。爷宠我，那是我的福气。你要是眼红，你也让爷去啊。”

杏黄褙子的那个脸涨得通红，咬着牙道：“宠你？你算什么东西？不过是个玩意儿，还真当自已是什么人物了？”

水红裙子的那个笑容僵了一瞬，随即又扯起来，声音却尖了几分：

“我是玩意儿，你又是什么？你我都是玩意儿，分什么高低？爷宠我，我就比你高一等。你要是不服，找爷说去啊，跟我说有什么用？”

两人你一我一语，声音越来越大，越来越尖。

周围伺侯的丫鬟们低着头，假装没听见。

宾客们交换着眼色，有人掩着嘴笑，有人皱着眉。

老夫人的眉头拧了起来，手里拨弄着佛珠，不快不慢。